一九三三年，陕北大旱，贫苦农民谢福祥老人为生活所迫，忍痛把孙女谢桂兰送进恶霸地主大院。山村青年歌手申长源，从小和桂兰青梅竹马真挚相爱，不忍心看着桂兰跳进火坑。为谋求生路，申长源和桂兰仓促成亲，背上父亲留下的唢呐和板胡逃离了家乡。小夫妻俩乞讨卖唱，来到陕北边塞重镇。军阀甘文戍见桂兰年轻貌美，将他二人收入戏班子“凤翔社”。一年以后，桂兰成为色艺双绝的艺人。一天，甘文戍把桂兰骗至小洋房，企图奸污，在一位艺人的帮助下，桂兰和长源逃出城外。慌乱中，长源跌下沟崖，桂兰不幸重陷虎穴，因拒不受甘文戍的侮辱，含恨触柱身死。一九三五年，申长源在陕北遇到红军刘志丹的秘密交通员安兆祥，在他的指点下，申长源明白了只有跟着共产党闹革命，穷人才会有出路。
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